Говоря строго, он не совсем белый, он кремовый, желтоватый, иногда почти соломенного цвета. Но бывают моменты в начале зимы, когда он действительно белый и его не просто различить среди льдов. Белый медведь- самый крупный и самый сильный из всех хищников Земли. И обитает он в особых условиях, что называется, на пределе жизни. Его можно встретить на побережье Ледовитого океана, на покрытых льдами пространствах вплоть до Северного полюса и в открытой воде.
Именно плывущим увидели медведя, когда во время ледовой разведки близ острова Врангеля челноком летели на высоте шестидесяти метров. Шум самолёта его не смутил. Он не нырнул (хотя мог бы), не повернул в сторону. По прямой линии плыл он строго на северо-запад, уверенный, что где-то за горизонтом наткнётся на ледовую твердь.
Белый медведь- близкая родня бурому. Несомненно, у них общий предок. В зоопарках, скрещиваясь, медведи дают гибриды, способные к размножению. Но внешне медведи не очень похожи. Белый по сравнению с коренастым как бы не имеющим шеи увальнем- бурым медведем- имеет тело прогонистое, гибкое.
Полярный медведь исключительно приспособлен для жизни во льдах. Мех с плотным подшерстком и толстый слой жира сберегают медведя от холодов. Ступни у зверя покрыты волосом, что не даёт им примёрзнуть ко льду.
Специализировано питание этого зверя. Главная его добыча- тюлени. Неспешно двигаясь во льдах, он всё время осматривается: не мелькнёт ли где тёмное пятнышко? К лежащим на льду тюленям медведь приближается на верный бросок- скользит, буквально распластавшись на животе и отталкиваясь задними лапами. Утверждают: для маскировки передней лапой он прикрывает чёрный свой нос.
Есть в Ледовитом океане так называемое "кольцо жизни"- широкая полоса открытой воды, повторяющая изгибы подводного арктического хребта. Тут много рыбы, а это корм для тюленей. Тут летом найдёт пищу и белый медведь.
У кромки суши медведи подбирают всё, что выбрасит океан. Везенье особое для зверей- наткнуться на тушу мёртвого кита. Тут на пир собираются они во множестве.
Несколько лет назад на Чукотке у посёлка Биллинге около тридцати медведей, сожрав кита, пожаловали к людям, заставив их забарикадироваться в домах.
Голодные звери едят что попала. В желудках убитых медведей находили верёвки, резину, тряпки.
В Канаде, на юге Гудзонова залива в местечке Черчилл медведи облюбовали свалку и ежегодно к ней собираются, как на ярмарку. Их не страшит огонь сжигаемых отбросов. Закопчённые, с опаленным мехом, они возятся в мусорке и так же, как в Биллингее, пугают жителей. Зоологи в специальных ловушках на самолётах увозят медведей далеко в океан, но каждый год они собираются снова.
Любопытно, что на огромных ледовых пространствах у медведей есть добровольные спутники, скрашивающие его одиночество- песцы и чайки. Им достаётся кое-что со стола "лидера", и они вверяют ему судьбу, по мере сил помогая искать добычу. На суше медведь ест мышей, птичьи яйца, ягоды, веточки ивы, траву и всё, что попадает под руку. Но на суше морской бродяга чувствует себя не очень уверенно и спешит поскорее (медведи великолепные навигаторы!) на свой любимый, покрывающий океан лёд.
На суше медведи ложатся на зиму в берлоги. Беременные самки ложатся обязательно. Самцы же- по обстоятельствам. Голодно, холодно- лягут. А если терпимо, то бродят во льдах и зиму, лишь в пургу и при сильном морозе могут свернуться калачиком и дают снегу засыпать себя.
У медведиц для берлог на суше есть излюбленные места. Два из них хорошо известны зоологам- Земля Франца-Иосифа и остров Врангеля. Тут ежегодно десятки белых медведиц лежат в снегу не менее пяти месяцев, и в это время в снежном убежище, обмятом боками матери, появляются крошечные, беспомощные медвежата.
Медвежат обычно бывает два, изредка- три, очень редко четыре. Два с лишним месяца медведица кормит их молоком и постепенно начинает приучать к мясной пище. Как ни странно, главная опасность для медвежат в это время- папаши-самцы. Каннибализм- родовая черта медведей, и медведице-матери надо быть постоянно настороже.
Жизнь медведя во льдах однообразна и монотонна. Зверь этот- вечный скиталец, озабоченный поиском пропитания. Он специализирован для жизни в ледовой пустыне и психически организован более "прямолинейно", чем бурый его собрат. Он молчалив, несуетен, бегает редко (это ему и не нужно), но великолепно лазает по льдам и снежным откосам, с высоты несколько метров может прыгнуть не только в воду, но и на лёд. Ныряя, он способен пробыть без воздуха две минуты и успевает за это время загрести лапами водоросли и положить на зубок всё, что под руку попадает.
Общества себе подобных медведь не ищет. Но известны случаи, когда одновозрастные медведи путешествуют парой- вместе охотятся, отдыхают, иногда затевают игривые состязания в силе. Однако в брачную пору в присутствии самки вчерашние друзья могут стать и врагами. Обычно медведь молчалив, но брачние встречи у этих зверей сопровождаются рёвом и драками. Победитель в состязании партнёров с самкой проводит полторы-две недели, спариваясь десять-двенадцать раз в сутки.
Пространства Севера велики. Всё же у побережий медведи и люди с давних времён знают друг друга. Русские поморы называли медведя "ушкуй" (Не потому ли лихих молодцов в Великом Новгороде называли ушкуйниками- охотниками на белых медведей?). Люди северных побережий издревле охотились на медведей из-за мяса и шкур, поражая сильного зверя стрелой из лука. Бурый медведь такую охоту не допустил бы, а белый не очень опасен, миролюбив. Но время от времени медведи появляются на полярных станциях, влекомые любопытством и запахом пищи. Ощущение собственной силы позволяет им считать своими продовольственные запасы людей. Тут, конечно, возникают конфликты. Но часто всё обходится мирно. Медведь, убедившись, что люди его не трогают, ведёт себя так, как будто его окружают друзья-приятели. Известно немало случаев, когда медведей полярники угощают ("душу отдаст за сгущёнку"), фотогрыфируясь рядом. На одном снимке видел медведя, евшего из одного корыта со свиньями, а рядом умирали от хохота люди. Такое панибратство, однако при всём миролюбии белых медведей всё же небезопасно.
Полярный зверь занесён в Красную книгу исчезающих животных. На сегодня число их как будто несколько возросло. По приблизительным подсчётам, в Арктике обитает двенадцать-пятнадцать тысяч медведей.
В.Песков, "Комсомольская правда", 2010